[가스신문=김재형 기자] LPG산업과 관련해 수요가구와 소형저장탱크의 설치대수를 분석하며 밀접한 상관관계를 짚어본다. 가스에너지를 대표하는 LPG와 LNG의 균형발전은 항상 이슈화되고 있지만 효과적인 정책은 미비한 수준이다. 정부가 뒤늦게 LPG배관망사업과 소형LPG저장탱크 지원사업을 진행하고 있음에도 불구하고 LPG사용가구수는 여전히 급격히 줄고 있다. 2018년 말 기준으로 LPG사용가구가 일년 간 15만3622가구 줄어 418만 가구를 기록했다. 해마다 추풍낙엽처럼 떨어지는 LPG사용가구수는 몇 년 내 400만 가구도 무너질 것으로 우려된다.

LPG소비자들이 감소함에 따라 유통사업자는 물론 각종 기기제조사, 탱크·용기제작업체 등이 곧바로 타격을 입는 것은 자명하다. 이 같은 불황을 이겨내는 데 있어 수년전부터 등장한 게 소형LPG저장탱크 시스템이다. 정부의 LPG산업에 대한 정책적인 지원이 전무 하던 시절부터 LPG벌크사업자들은 대규모의 투자비를 감내하고 소형LPG저장탱크 설치에 적극 나섰다. 이후 정부의 용역보고서에서도 나타났듯이 소형LPG저장탱크는 프로판용기 공급방식과 비교해 훨씬 안전하고 계획배달을 통해 가스요금 인하에 큰 몫을 하고 있다. 다양한 장점으로 해마다 늘고 있는 소형저장탱크는 2018년 말 기준으로 8만981기가 설치돼 전년 동기 7만838기 보다 1만143대(14.3%) 증가했다.

우려되는 부분은 최근 발표한 정부의 제3차 에너지기본계획에 다중이용시설, 가연성 건축물 등에 한해 소형저장탱크의 설치기준을 강화할 방침이다. 제천스포츠센터 화재사고 이후 계속 논의되는 소형저장탱크 이격거리강화는 객관적 데이터가 없이 방향을 정해 놓고 정책을 마련하려는 느낌을 지울 수 없다. LPG사용가구가 계속 줄고 있는 가운데 결국 LPG를 사용할 수밖에 없는 국민들의 역차별이 우려된다. 벌크사업이 위축되지 않는 선에서 정부가 안전대책을 수립하는 묘책을 찾길 기대해 본다.